2026年世界杯将首次由48支球队参赛，相比此前32队的规模大幅扩容。这一变化是赛程总场次增至104场的根本原因。国际足联为适应新赛制重新设计了比赛结构，既保留淘汰赛的紧张感，又通过小组赛阶段确保更多球队获得亮相机会。
48支球队被分为12个小组，每组4队。按照单循环赛制，每组需进行6场比赛（每队打3场），因此小组赛总场次为12组×6场＝72场。这已经超过了旧赛制下全部64场比赛的数量，成为赛事场次激增的主要来源。
尽管参赛队增加，但淘汰赛仍从32支球队开始。根据规则，12个小组的前两名（共24队）直接晋级，再加上hth8支成绩最好的小组第三名，凑齐32强。此后采用单场淘汰制：1/16决赛（16场）、1/8决赛（8场）、1/4决赛（4场）、半决赛（2场）、季军赛（1场）和决赛（1场），合计32场淘汰赛。
将两个阶段相加，72＋32＝104场，构成了完整的2026世界杯赛程总量。这种设计在扩大参与度的同时，也控制了单支球队的最多比赛场次——冠军球队最多踢7场（3场小组赛＋4场淘汰赛），与旧赛制持平，避免球员过度疲劳。
曾有提议采用“16组3队”的模式，但因存在默契球风险而被否决。现行12组4队方案虽增加场次，但保证了每组至少有两场比赛同时开球，减少操控可能。此外，更多比赛也意味着更多转播、门票和商业收入，对主办方和国际足联具有现实吸引力。
赛程延长至约39天（预计），平均每天有2-3场比赛，观赛密度提高。不过由于小组赛数量多，强队提前出局的风险降低，中小国家队也有更多展示机会。对于观众而言，虽然总场次增多，但关键淘汰赛仍集中在后半段，核心悬念并未稀释。
